Magic Johnson, 20 years later

     20 years ago, November 7 1991, Earvin "Magic" Johnson lived one of the worst moments of his life (if not the worst...): in a press release he declared that he was infected from HIV and that because of this, he was withdrawing from the world of sport.


     He discovered he had tested positive for HIV trying to get a life insurance. But, despite these bad news, he felt happy because neither his wife nor their unborn son were infected, and because from that moment on he would dedicate his life to "battle this deadly disease". The world of basketball was shocked and even former US President George H. W. Bush said: "For me, Magic is a hero, a hero for anyone who love sports"

     Johnson initially said that that he didn´t know how he contracted the disease, but later acknoledged that it  was through having multiple sexual partners during his playing career. At the time, only a small percentage of HIV-positive people had contracted from heterosexual sex and it was initially rumored that Magic Johnson was gay or bisexual. Facts he strongly denied.


     Despite of this, he was voted by fans as a starter for the 1992 NBA All-Star Game, although some players argued that they would be at risk of contamination if Johnson suffered an open wound while in court. Finally, he played and the game ended after he made a last-minute three-pointer. Players from both teams ran onto the court to congratulate him.
     He was also chosen to compete in 1992 Summer Olympics that took place in Barcelona (Spain) for the US Basketball team. I guess it goes without saying that the Dream Team (Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan, Charles Barkley, Karl Malone and Scottie Pippen, among others) won without any difficulty.


     Nowadays, Magic Johnson's aim is to "help educate people about what HIV is about" and teach others not to "discriminate against people who have HIV and AIDS". HIV had traditionally been associated with drug addicts and homosexuals, but Johnson's campaign sought to show that the risk of infection was not limited to those groups. First, this is a preventable disease and, secondly, if you get infected, yo can learn to live with it, thanks to antiretrovirals. He has advertised GlaxoSmithKlein's drugs and partnered with Abbott Laboratories to publicize the fight against AIDS in African American Communities, specially those most vulnerable ones because they have more difficult access to health systems and information.


     After announcing his infection in November 91, Johnson created The Magic Johnson Foundation to help combat HIV, although he later diversified the foundation to include other charitable goals. Through his Healthcare Foundation he has opened 7 health centers. He says proudly: "There always be great basketball players but I'm most proud of those moments of my life that affect other people, being a role model for the community"


     But the actor who made a face to AIDS was none other than the great Rock Hudson, who at his death (October 20, 1985)  was one of the responsibles for the collective awareness of the disease's dangers. At the beginning he tried to disguised the disease telling the people he had an inoperable liver cancer. He kept his illness a secret while continuing to work and at the same time travelling to France and other countries seeking a cure, or at least, treatment to slow the progress of the disease. It was not until July 25, 1985, while in Paris for treatment that Hudson issued a press release announcing that he was dying of AIDS. In another press release a month later, he speculated he might have contracted HIV through tranfused blood from an infected donor during his heart bypass. But, finally, People  published a story that discussed his disease in the context of his homosexuality, so it became fully public.
     Rock Hudson just said: "I'm not happy that I am sick. I'm not happy that I have AIDS. But if that is helping others, I can at least know that my own misfortune has had some positive worth"

     One of the biggest lies of Holywood broke like a glass vase: one of the great Hollywood myths, one of the great leading men of all ages turned out to be homosexual and his marriage to his secretary, and his many affairs with other Hollywood stars turned out to be a farce.


     This is the point when it is necessary to difference between being infected with HIV (Magic Johnson's case) and being sick from AIDS (Rock Hudson's case)
A person infected with HIV is HIV positive and developing AIDS occurs when their levels of lymphocytes T CD4 (cells that fight viruses) fall bellow 200 cells per millimeter in blood.


     Today Magic is a symbol for hope. "I'm not still cured but HIV is lethargic in my body"
Finishing one of his conferences in a high-school, a girl, shyly, raised her hand and said: "I have no question indeed. I just want to know if I can go there and give you a hug" "And think that 20 years ago there were people who were afraid of touching me", answered one of the biggest NBA legends. 20 years later, thinking about when nobody wanted to touch him, he still remember who did.

Magic, 20 años después

     Hace 20 años, el 7 de Noviembre de 1991, Earvin "Magic" Johnson pasó el que quizá fue uno de los peores momentos de su vida hasta el momento: en rueda de prensa reconoció ante el mundo que era portador del VIH y que, debido a ello, se retiraba del baloncesto.

     Magic Johnson descubrió su enfermedad al tratar de hacerse un seguro de vida  Pero, a pesar de tan mala noticia, se sentía feliz porque ni su esposa ni el hijo que esperaban estaban infectados y porque a partir de ese momento iba a dedicar su vida  a luchar contra la enfermedad. Todo el mundo del baloncesto se conmocionó e incluso el Presidente Bush declaró: "Para mi, Magic, es un héroe, un héroe para cualquier persona que ame el deporte"
     Inicialmente, decía que no sabía cómo podía haber contraído la enfermedad pero posteriormente reconoció que fue a través de alguno de los numerosos encuentros sexuales que había mantenido a lo largo de su carrera profesional. Hasta el momento, sólo un pequeño porcentaje de personas VIH positivos lo había contraído a través de encuentros heterosexuales, por lo que también tuvo que enfrentarse a rumores de una supuesta homosexualidad o bisexualidad. Hechos que negó rotundamente.


     Incluso fue votado por el público para jugar el All-Star de esa temporada y lo jugo, a  pesar de las reticencias de varios jugadores a jugar con alguien que, en teoría, les podría contagiar un virus mortal (no hay que olvidar que en aquella época el VIH y el sida eran muy poco conocidos y muy temidos) 
     Del mismo modo, fue convocado por la selección de baloncesto de EEUU para participar en los Juegos Olímpicos de Barcelona '92. Supongo que no hay que decir que el Dream Team (Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan, Charles Barkley, Karl Malone y Scottie Pippen, entre otros) arrasó en la cancha.


     Actualmente, Magic Johnson se dedica a dar charlas y conferencias en colegios e instituciones para enseñar a la gente a prevenir la enfermedad y luchar contra ella, i. e., en primer lugar, es una enfermedad evitable y, en caso de contraerla, se puede aprender a convivir con ella, gracias a los antirretrovirales.
     Sus esfuerzos, junto con la colaboración de la farmacéutica Abbott, se dirigen especialmente a aquellas poblaciones más vulnerables porque tienen más difícil el acceso a los sistemas de salud y a la información.
    
     Magic Johnson ha usado su condición de estrella mundial para ayudar a recaudar millones de euros para la investigación del sida. Incluso, a través de su fundación, la Healthcare Foundation, ha abierto 7 centros médicos en los que se tratan e informan a portadores del VIH y a enfermos de sida. Hoy en día, afirma orgulloso: "Siempre habrá grandes jugadores de baloncesto, pero los momentos que más me enorgullecen de mi vida son los que afectan a otras personas, siendo un modelo a seguir por la comunidad"


     Pero el actor que puso cara al sida no fue otro que el gran Rock Hudson, quien con su muerte el 20 de Octubre de 1985 se convirtió en uno de los responsables de la concienciación colectiva de los peligros de la enfermedad. Inicialmente, también trató de maquillarla diciendo que la había contraído a través de las transfusiones que recibió en su operación de corazón pero, finalmente, la revista People propagó su condición de homosexual. Ante esto Rock Hudson no pudo otra cosa que afirmar: "No estoy feliz de estar enfermo. No estoy feliz de tener sida. Pero si esto ayuda a otros, puedo saber que mi propia desgracia tiene algo de valor positivo"
     Ante los hechos, una gran mentira de Hollywood se rompió como un jarrón de cristal: uno de los grandes mitos hollywoodienses, uno de los más grandes galanes de todos los tiempos, resultó ser homosexual y su matrimonio con su secretaria y sus múltiples romances con otras estrellas del celuloide resultaron ser una farsa.

     Por tanto, hay que diferenciar entre estar infectado de VIH (caso de Magic Johnson) y estar enfermo de sida (caso de Rock Hudson) Una persona infectada por VIH es seropositiva y pasa a desarrollar el sida cuando sus niveles de linfocitos T CD4 (células que atacan los virus) descienden por debajo de 200 células por milímetro en sangre. Y esto es uno de los aspectos de la enfermedad que Magic intenta difundir en sus charlas. 


     A día de hoy, Magic Johnson es un símbolo para la esperanza. "Aún no  estoy curado pero el VIH está adormecido dentro de mi cuerpo" 
     Al finalizar una de sus charlas en un instituto, una chica, tímidamente, levantó la mano y dijo: "En verdad no tengo ninguna pregunta. Sólo quería saber si puedo acercarme y darte un abrazo" "Y pensar que hace 20 años había gente que tenía miedo de tocarme" contestó una de las mayores leyendas de la NBA. Veinte años después,  pensando en cuando nadie quería tocarle, aún recuerda quien lo hizo. 

     

     PD: esta entrada va dedicada a todos aquellos que intentan llevar una vida digna, dentro de la normalidad, porque aunque estén afectados por una terrible enfermedad, son como tú y yo.